電介質(zhì)就是絕緣材料。當(dāng)研究絕緣物質(zhì)在電廠作用下所發(fā)生的物理現(xiàn)象時(shí)，把絕緣物質(zhì)稱為電介質(zhì)；而從材料的使用觀點(diǎn)出發(fā)，在工程上把絕緣物質(zhì)稱為絕緣材料。既然絕緣材料不導(dǎo)電，怎么會(huì)有損失呢？我們確實(shí)總希望絕緣材料的絕緣電阻越高越好，即泄露電流越小越好。但是，世界上絕對(duì)不導(dǎo)電的物質(zhì)是沒有的。任何絕緣材料在電壓作用下，總會(huì)流過一定的電流，所以都有能量損耗。把在電壓作用下電介質(zhì)中產(chǎn)生的一切損耗稱為介質(zhì)損耗或介質(zhì)損失。
如果電介質(zhì)損耗很大，會(huì)使電介質(zhì)溫度升高，促使材料發(fā)生老化（發(fā)脆、分解等），如果介質(zhì)溫度不斷上升，甚至?xí)央娊橘|(zhì)熔化、燒焦，喪失絕緣能力，導(dǎo)致熱擊穿，因此電介質(zhì)損耗的大小是衡量絕緣介質(zhì)電性能的一項(xiàng)重要指標(biāo)。
電介質(zhì)損耗，按其物理性質(zhì)可分為下列三種基本形式。
一、 漏導(dǎo)引起的損耗
電介質(zhì)總是有一定電導(dǎo)的，在電場(chǎng)作用下會(huì)產(chǎn)生泄露電流，電介質(zhì)中流過泄露電流時(shí)會(huì)發(fā)熱，造成能量損耗。這種損耗在直流電壓和交流電壓下都存在，然而在一般情況下，它的損耗很小。
二、 電介質(zhì)極化引起的損耗
電介質(zhì)在極化過程中需要消耗能量。在直流電壓作用下，帶電質(zhì)子（主要是離子）沿直流電場(chǎng)方向作一次有限位移，沒有周期性的極化，消耗的能量是很小的。因此，其損耗只是由電導(dǎo)引起的。但在交流電壓作用下，由于存在周期性的極化過程，電介質(zhì)中帶電質(zhì)點(diǎn)要沿交變電場(chǎng)的方向作往復(fù)的有限位移和重新排列，而質(zhì)點(diǎn)來回移動(dòng)需要客服質(zhì)點(diǎn)間的相互作用力，也即分子間的內(nèi)摩擦力，這樣就造成很大的能量損耗（現(xiàn)對(duì)于漏導(dǎo)損耗而言）。因此，極化損耗只在交流電壓下才呈現(xiàn)出來，而且隨著電源頻率的增加，質(zhì)點(diǎn)運(yùn)動(dòng)更頻繁，極化損失就越大。不均勻介質(zhì)夾層極化所引起的電荷重新分配過程（吸收電流），在交流電壓下也反復(fù)進(jìn)行，從而也消耗能量。
三、 局部放電引起的損耗
常用的固體絕緣中往往不可避免地會(huì)有些氣隙或油隙，由于在交流電壓下，各層的電場(chǎng)分布與該材料的介電常數(shù)成反比，而氣體的介電常數(shù)比固體絕緣材料的要低得多，所以分擔(dān)到的電場(chǎng)強(qiáng)度就大；但氣體的耐電強(qiáng)度又遠(yuǎn)低于固體絕緣材料，因此，當(dāng)外施電壓足夠高時(shí)，氣隙中首先發(fā)生局部放電。交流電壓下絕緣體里的局部放電及介質(zhì)損耗都遠(yuǎn)比直流下強(qiáng)烈。在油紙電容器、電纜、套管等的設(shè)計(jì)制造及運(yùn)行過程中都要注意這一點(diǎn)。一般油浸致交流電容器或電纜用于直流電路時(shí)，長(zhǎng)期工作電壓能提高到原銘牌值的四五倍。
直流下電介質(zhì)中的損耗主要是漏導(dǎo)損耗（因沒有周期性極化，局部損耗也不嚴(yán)重），用絕緣電阻或漏導(dǎo)電流就足以充分表示了，所以直流下不需要引入電介質(zhì)損耗這個(gè)概念。
